Les propriétés du laiton

Le laiton, un alliage subtil de cuivre et de zinc, se décline dans une gamme infinie grâce à l’ajout ciblé de plomb, étain, nickel, chrome ou magnésium, conférant à chaque variante des propriétés distinctes. Cette diversité engendre une multitude de "laitons", chacun affichant sa propre personnalité métallique.

Son étymologie fascinante, dérivée de l’arabe "Latun" pour "cuivre" et peut-être du turc "Altun" pour "or", soulève des questions sur son héritage linguistique. En anglais, il est baptisé "brass", hérité du vieux anglais "Braes" ou "bronze", ajoutant une couche de mystère à son histoire.

Le laiton s’oxyde avec le temps et le contact avec l’air et présente à sa surface une couche appelé vert-de-gris.

Sous une pléthore de noms évocateurs tels que cuivre jaune, tombac, archal, bronze florentin ou vénitien, similor ou pinchbeck, le laiton évoque une richesse culturelle et historique aussi étincelante que son éclat métallique.

Le laiton est largement exploité dans divers domaines, notamment pour la fabrication d’instruments de précision, l’horlogerie, la décoration, les instruments de musique, la robinetterie, la serrurerie, l’armement (douilles) et même dans la frappe de monnaie.

Sa composition riche en cuivre confère au laiton des propriétés antimicrobiennes, faisant de lui un métal germicide capable d’éliminer les micro-organismes après quelques minutes ou heures d’exposition, ce qui en fait un choix privilégié pour les applications où l’hygiène est primordiale.

Histoire, légendes et croyances sur le laiton

Le laiton, un alliage précieux, est un matériau qui remonte à la préhistoire et dont les secrets ont été pleinement compris pendant la période médiévale.

Son élaboration intentionnelle remonte à l’époque romaine, où l’on a commencé à découvrir progressivement le zinc et à l’incorporer dans le cuivre pour former du laiton. Auparavant, on cherchait des minerais de cuivre naturellement riches en zinc. Le zinc est peu à peu récupéré dans la nature, au départ de manière accidentelle, pour enrichir le cuivre.
Au cours du dernier millénaire avant J.-C., l’utilisation du laiton s’est répandue de l’Angleterre à l’Espagne, de l’Iran à l’Inde, et il a finalement été suffisamment produit pour être utilisé comme monnaie, d’abord en Phrygie et en Bithynie, puis dans tout l’Empire romain.

Après la chute de l’Empire romain, la production de laiton a connu un déclin pendant le Moyen Âge, bien que son utilisation soit restée relativement forte en Europe de l’Est. En revanche, à l’Ouest, son utilisation était plus limitée.

Malgré cela, le laiton demeurait extrêmement populaire dans le monde islamique, où de nombreuses nouvelles techniques de production ont été développées pour répondre à la demande croissante.

Après la période médiévale, le laiton connaît une résurgence spectaculaire en Europe, devenant une production majeure, notamment grâce à l’innovation de nouveaux procédés de fabrication.
Il se substitue souvent à l’or ou à l’argent dans la décoration, avant que la découverte de l’Amérique ne rende ces métaux précieux plus accessibles.

En Afrique, le laiton conserve une importance particulière, souvent considéré comme plus précieux que dans les sociétés européennes.
Les Yorubas du royaume d’Ife, dans l’actuel Nigeria, se distinguent par leur remarquable maîtrise de la métallurgie. Entre le XIIe et le XIVe siècle, cette civilisation prospère produit un art métallique riche, mettant en valeur notamment le laiton.
Plus tard, le royaume du Bénin prend le relais à partir du XIIIe siècle, devenant célèbre pour ses sculptures de plaques de laiton et de masques, témoignant ainsi de la continuité et de l’évolution de l’artisanat métallurgique en Afrique.

Les vertus et bienfaits du laiton

Bien que le laiton soit un alliage, ses propriétés sont souvent influencées par les métaux qui le composent, à savoir le cuivre et le zinc. Cependant, certains bienfaits spécifiques sont souvent attribués à ce matériau :

• Grâce à la présence de cuivre, le laiton est réputé pour son efficacité dans le traitement des problèmes liés au squelette, tels que l’arthrite ou l’ostéoporose. Les ions de cuivre peuvent contribuer à renforcer les os et les articulations, favorisant ainsi la santé musculo-squelettique.
• Le laiton est réputé pour ses propriétés de détoxification, aidant à éliminer les toxines du corps. Cette capacité à purifier l’organisme est souvent associée à sa composition chimique et à ses interactions avec le métabolisme humain.