Les propriétés de l’argent

L’argent, métal ductile et malléable, surpasse l’or en dureté. Ses propriétés, facilitant le travail, alliées à sa couleur et à sa brillance, ont captivé l’humanité, en faisant l’un des métaux les plus prisés.

Environ 70 % de la production mondiale d’argent est dédiée à la frappe monétaire, un usage qui remonte à plusieurs siècles. Une part considérable de l'argent est employée dans la fabrication de bijoux et d'objets décoratifs, tandis qu’un faible pourcentage est utilisé en photographie (notamment avec les sels d’argent), en médecine, et en chimie.

Le terme "argent" tire son origine de l’indo-européen "Arg", signifiant "brillant", ou du sanskrit "Ar-jun", portant la même signification. Cette étymologie souligne la fascination millénaire pour l’éclat caractéristique de ce métal précieux.

Histoire de la production d’argent

Les débuts de l’extraction de minerai d’argent remontent à environ 3000 avant J.C. en Anatolie (Turquie), alimentant le Proche-Orient, la Crète et la Grèce dans l’Antiquité.

Vers 1200 avant J.C., Laurium en Grèce devient le centre de production majeur d’argent, approvisionnant les principales civilisations méditerranéennes.

Autour de l’an 100 après J.C., l’Espagne prend le relais en tant que principal fournisseur de l’Empire romain.

La conquête maure de l’Espagne entraîne un changement dans l’approvisionnement en argent pour l’Europe, avec l’ouverture de petites mines à travers le continent, particulièrement en Allemagne et en Europe de l’Est, entre 750 et 1200. Ce réalignement géographique marque une ère dynamique dans l’histoire de l’extraction d’argent en Europe.

L’événement majeur qui a renouvelé l’utilisation de l’argent dans le monde est la découverte de l’Amérique en 1492. Entre 1500 et 1800, la production mondiale d’argent explose, avec la Bolivie, le Pérou et le Mexique représentant à eux seuls 85 % de cette production.
Ce boom est rendu possible grâce à l’exploitation intensive des mines d’argent du Nouveau Monde, notamment celles de Potosí en Bolivie. Le procédé de l’amalgamation au mercure, découvert au XVIe siècle, a permis de raffiner l’argent à grande échelle, augmentant considérablement la rentabilité de ces exploitations.
L'impact économique et social de cette exploitation fut immense, notamment en Europe, où l'afflux massif d'argent provoqua des bouleversements économiques importants, comme une forte inflation connue sous le nom de "révolution des prix". La demande mondiale pour ce métal précieux ne cessa de croître, soutenant le commerce international et la colonisation.

Ce boom de la production a continué de croître avec la découverte de nouveaux gisements dans des régions comme les États-Unis, l’Australie, le Chili, et le Japon. Au XIXe siècle, la Californie et le Nevada devinrent des centres de production importants avec des mines telles que celles de Comstock Lode, qui marquèrent l’histoire de la ruée vers l’argent. La méthode de cyanuration, développée au XIXe siècle, apporta une nouvelle avancée technologique dans le raffinage de l'argent, facilitant encore plus l'extraction du métal à partir de minerais de faible teneur.

Aujourd’hui, les méthodes d’extraction ont évolué, incorporant des techniques modernes comme la lixiviation en tas et l’utilisation de bactéries pour décomposer les minerais. L'argent, autrefois essentiel pour les monnaies, est désormais en grande partie extrait pour des usages industriels, notamment dans l’électronique et les technologies vertes. Les plus grandes nations productrices d’argent sont aujourd'hui le Mexique, la Chine, le Pérou et la Russie, représentant une part substantielle de la production mondiale. L’argent reste ainsi un acteur majeur dans l'économie mondiale, non seulement pour ses usages industriels mais aussi pour son rôle comme valeur refuge dans les investissements.

Les utilisations de l’argent

L’argent, à l’instar de l’or, a joué un rôle crucial en tant que monnaie dans la plupart des civilisations mondiales jusqu’à l’adoption du système de l’étalon-or à la fin du XIXe siècle. Les premières utilisations de l’argent pour les échanges remonteraient aux Libyens, vers 700 avant J.C., marquant ainsi le début de son importance dans les transactions financières. Par la suite, des civilisations comme les Romains et les Byzantins ont largement adopté l’argent comme base de leur système monétaire, frappant des pièces qui circulaient dans tout leur empire.
Bien que l’argent ne soit plus la norme pour les devises dans les économies modernes, certains pays continuent de frapper des pièces en argent, souvent à des fins commémoratives ou en tant qu’investissement. Les investisseurs considèrent l’argent comme un moyen de diversification de leur portefeuille, notamment en période d’instabilité économique, où il sert de protection contre l'inflation et les dévaluations monétaires.

La deuxième utilisation prédominante de l’argent se trouve dans le domaine de la joaillerie et de l’orfèvrerie. Sa malléabilité, sa brillance éclatante, et son coût relativement inférieur à l’or en font un matériau prisé pour la confection de bijoux raffinés. L’argent est souvent allié à d’autres métaux, comme le cuivre, pour en augmenter la durabilité, donnant ainsi naissance à des œuvres d’art à la fois belles et résistantes. L’argenterie est également un symbole de prestige et de richesse dans de nombreuses cultures.

En raison de ses propriétés de conductivité électrique, l’argent joue un rôle clé dans le secteur de l’électronique et de l’électricité. Sa conductivité dépasse celle de tout autre métal, même lorsqu’il est oxydé, ce qui en fait le matériau préféré pour des composants critiques comme les connexions électriques, les puces électroniques, les claviers d'ordinateurs et les smartphones. Les contacts électriques en argent sont couramment utilisés dans les interrupteurs, les circuits imprimés et les batteries rechargeables.

L’industrie de la photographie argentique, bien que supplantée en grande partie par les technologies numériques, continue de faire usage de l’argent, notamment dans les films radiographiques et certaines photographies artistiques où la qualité chimique unique du film à base d'argent est privilégiée. L’argent est essentiel dans ces procédés en raison de sa sensibilité à la lumière, une propriété exploitée depuis le XIXe siècle.

L’argent est également un matériau de choix dans la fabrication d’instruments de musique, notamment les flûtes et autres instruments à vent. Grâce à ses propriétés acoustiques, il offre une sonorité claire et brillante. De plus, des composants en argent sont intégrés dans des haut-parleurs haut de gamme pour améliorer la transmission du son.

Dans le domaine des énergies renouvelables, l'argent est indispensable à la fabrication de panneaux solaires photovoltaïques, car il contribue à améliorer l'efficacité de la conversion de la lumière en électricité. L'argent entre dans la composition des cellules photovoltaïques pour capter et transporter l'énergie solaire.

L’argent est également utilisé pour ses propriétés antibactériennes, que ce soit dans la purification de l’eau ou la fabrication de produits antimicrobiens. En filtration de l'eau, il est intégré dans des systèmes de purification pour éliminer les bactéries et prévenir les accumulations d'algues. Des recherches ont montré que l’argent peut désinfecter l’eau en réduisant la nécessité de produits chimiques comme le chlore. Ces qualités antibactériennes sont également exploitées dans l’industrie textile, où l’argent est ajouté aux fibres pour prévenir les odeurs et inhiber la croissance des microbes sur les vêtements de sport.

Enfin, dans le secteur médical, l’argent est utilisé pour ses propriétés curatives et antiseptiques. On le retrouve dans les pansements pour les plaies et les brûlures, les amalgames dentaires, ainsi que dans les traitements de surface de dispositifs chirurgicaux, où il aide à prévenir les infections.

Une autre utilisation ancienne mais toujours d'actualité est l’argent colloïdal, une suspension de nanoparticules d'argent dans de l'eau purifiée. Utilisé depuis l'Antiquité pour ses propriétés antiseptiques, il a été un remède populaire avant l'introduction des antibiotiques modernes. Au cours du XIXe et début du XXe siècles, l'argent colloïdal était prescrit pour traiter diverses infections. Aujourd'hui, bien que son usage médical soit controversé et réglementé dans certains pays, il continue d'être employé par certaines personnes comme complément alternatif pour ses supposées propriétés antimicrobiennes et immunostimulantes. Il est également utilisé dans certains produits pour désinfecter les surfaces ou purifier l'eau, montrant ainsi son rôle persistant dans la santé et l’hygiène.

Sa polyvalence en fait un métal incontournable dans de nombreux secteurs d’activité, de l’industrie à la santé, et même à l’espace, où il est utilisé dans les composants des satellites et des équipements aérospatiaux.

Gisements : le principal producteur est le Mexique (où nous résidons) avec environ 20% de la production mondiale. Puis nous avons : Pérou, Chine, Australie, Chili, Pologne, Russie, Bolivie, Etats-Unis, Argentine,…

Histoire, légendes et croyances sur l’argent

L’usage de l’argent remonte à des millénaires, établissant sa présence dans diverses civilisations pour la création d’ornements, d’ustensiles, la pratique médicale, le commerce et l’établissement de systèmes monétaires. Cependant, l’argent a souvent été relégué à la seconde place derrière l’or, ce dernier étant plus rare et captivant en raison de sa couleur et de son éclat proche de celui du soleil.

L’association précoce de l’or avec le soleil a conduit naturellement à considérer l’argent comme sa contrepartie, liée à la lune. Il est donc très souvent symbolisé par un croissant de lune. Cette relation entre l’argent et la lune a imprégné le métal d’une symbolique féminine, évoquant la douceur, la pureté, la transparence, l’âme, le froid et la fertilité. L’argent a ainsi été adopté comme le symbole de nombreuses déesses associées à la lune, incarnant des qualités liées à ces attributs. Parmi les déesses lunaires notables, on trouve Selene en Grèce, qui était souvent représentée avec un croissant de lune, et la déesse romaine Luna, qui partageait une symbolique similaire.

En Asie mineure et dans les îles de la mer Égée, des scories datant de 3000 avant J.C. ont été découvertes, indiquant une connaissance précoce de la séparation de l’argent du plomb. Cette avancée technologique a permis une exploitation plus efficace de l’argent et a marqué le début d'une production plus soutenue.

Les Égyptiens accordaient une grande importance à l’argent, juste après l’or, qui demeurait le symbole solaire et le bien le plus précieux dans leur culture.
Dans leur mythologie, les dieux possédaient des os en argent, tandis que leur chair était en or.
L’argent était particulièrement associé à la déesse de la lune, Isis, qui représentait la fertilité et la magie.

Dans la Grèce antique, l’argent était utilisé pour combattre les infections. Hippocrate, le "père de la médecine", le mentionne dans le traitement des blessures et le contrôle des maladies infectieuses et des ulcères. Les Grecs reconnaissaient aussi les propriétés antimicrobiennes de l’argent, un fait qui a influencé les pratiques médicales et hygiéniques.
Hérodote rapporte que le roi des Perses transportait de l’eau bouillie dans des flacons en argent pour prévenir les maladies. Cette pratique est un exemple précoce de l’utilisation de l’argent dans la purification et la préservation des aliments et des liquides.
Dans la mythologie grecque, l’argent était aussi précieux que l’or et était spécifiquement lié à Artémis, la déesse de la chasse, qui utilisait des armes en argent, notamment un arc et des pointes de flèches ou de lances. Cette association renforçait la perception de l’argent comme un métal sacré et puissant.

L’économie romaine était étroitement liée à l’argent, en faisant la civilisation qui l’a le plus exploité dans l’histoire jusqu’à la découverte de l’Amérique. On estime qu’au IIe siècle, environ 200 tonnes d’argent étaient exploitées chaque année, avec un stock circulant de 10 000 tonnes, soit 5 à 10 fois plus que le cumul de l’argent disponible dans l’Europe médiévale et le califat. La plupart de cet argent provenait des mines de Laurion en Grèce, une région qui est restée un centre majeur de production d’argent pendant des siècles.

L’argent occupe également une place significative dans la mythologie celtique. Une mention importante concerne le roi des Tuatha Dé Danann (les gens de la déesse Dana), Nuada. Après avoir perdu son bras droit lors de la première bataille des Mag Tuireadh, il a été écarté du trône en raison des infirmités. C’est le dieu de la médecine, Diancecht, qui lui a permis de reprendre le pouvoir en lui fabriquant un bras en argent.

Dans l’Antiquité, l’argent est cité dans le livre de la Genèse et a toujours été associé aux objets religieux depuis les débuts de l’humanité. Une référence dans le Nouveau Testament mentionne que Juda a reçu 30 pièces d’argent pour livrer Jésus aux soldats romains.

Bien que l’islam interdise généralement les bijoux pour les hommes, une exception est faite pour une bague en argent portée au petit doigt de chaque main. Mahomet lui-même portait une chevalière servant de sceau en argent, l’or étant totalement interdit aux hommes. Cette tradition illustre l’importance symbolique de l’argent dans les rituels et les pratiques islamiques.

L’argent occupe une place singulière dans la communauté juive, revêtant une importance notable dans la loi judaïque. Fréquemment mentionnée, la valeur de la monnaie en argent de Babylone est une référence constante, définissant le poids et la valeur standard. Cette mesure influe sur les salaires des membres du tribunal religieux et est intégrée dans divers aspects de la législation juive.
La valeur symbolique de l’argent se manifeste également dans les traditions juives, comme le montre la loi stipulant que lors du premier anniversaire du premier-né de la famille, le prêtre recevra cinq pièces d’argent. Souvent, ces pièces sont remises à l’enfant en tant que cadeau spécial, soulignant ainsi le rôle de l’argent dans les rituels et les célébrations familiales.

Par ailleurs, depuis le Moyen Âge, les sels d’argent ont été utilisés pour colorer et teinter les vitraux, apportant des nuances de jaune et d’orange. Cette utilisation artistique reflète la polyvalence de l’argent dans les expressions culturelles et artistiques au fil des siècles.
Au Moyen Âge, l’utilisation de l’argent dans les ustensiles de cuisine s’est répandue en raison de ces mêmes propriétés. Les couverts en argent sont devenus un choix privilégié dans les cours royales et les familles aristocratiques non seulement pour leur esthétique, mais aussi pour leur capacité à réduire les risques de maladies. Cette pratique est devenue un signe de statut social et de raffinement, car posséder des couverts en argent était non seulement un privilège de richesse mais aussi un signe d’attention à la santé et à l’hygiène.
L’expression "naître avec une petite cuillère en argent dans la bouche" trouve ses racines dans cette tradition historique. Originellement, elle faisait référence au fait d’être né dans une famille riche qui pouvait se permettre des couverts en argent, une pratique qui symbolisait la fortune et l’avantage matériel dès la naissance. Au fil du temps, cette expression a évolué pour devenir un symbole général de richesse et de privilège, même si son origine pratique dans l’hygiène et la médecine a été en grande partie oubliée.

Les pionniers de l’Ouest américain, conscients des propriétés protectrices de l’argent, plaçaient des pièces d’argent dans leurs gourdes pour préserver leur eau des contaminants, une pratique qui met en lumière la reconnaissance ancienne des propriétés antibactériennes de l’argent.

Au Chili, l’argent revêtait une signification particulière en tant que symbole de la déesse de la lune, Auchimalgen. Cette association avec la lune accentue la relation ancestrale entre l’argent et les divinités lunaires, même aussi loin du vieux continent.

Dans les croyances populaires, l’argent a souvent été considéré comme une protection contre divers monstres, notamment les vampires, les sorcières et les loups-garous. Cette conviction a contribué à façonner la perception de l’argent comme un talisman de sécurité dans de nombreuses cultures.

L’intérêt pour les propriétés antimicrobiennes de l’argent n’est pas seulement historique. Aujourd’hui, l’argent colloïdal, une suspension de particules d’argent dans un liquide, est utilisé dans des applications médicales modernes telles que les bandages antiseptiques et les produits de soin de la peau. Cette continuité d’utilisation témoigne de la durabilité et de l'efficacité des propriétés bénéfiques de l'argent, qui continuent d’influencer les pratiques de santé et de bien-être contemporaines.

Les vertus et bienfaits de l’argent

• L’argent, réputé pour ses propriétés bénéfiques, est souvent associé à la promotion de la santé mentale et du bien-être général. Il est dit qu’il diffuse une énergie positive à ceux qui le portent, favorisant un état d'esprit équilibré et harmonieux.
• En tant que métal amplificateur, l'argent est réputé pour décupler les effets des pierres qui lui sont serties. Cette interaction crée une synergie puissante en lithothérapie, permettant d'augmenter l'efficacité des propriétés curatives des pierres précieuses et semi-précieuses avec lesquelles il est combiné.
• Dans le domaine de la santé, l’argent pourrait jouer un rôle positif dans le traitement de diverses affections. Par exemple, il est parfois suggéré qu'il aide dans le soutien des traitements de l’hépatite en renforçant le système immunitaire et en contribuant à l’amélioration du bien-être général.
• Il est également reconnu pour faciliter l’assimilation des vitamines A et E, des nutriments essentiels qui jouent un rôle clé dans le renforcement du système immunitaire et la promotion d'une meilleure santé globale. Cette action pourrait contribuer à la prévention de diverses maladies et à une meilleure régulation des fonctions corporelles.
• Concernant la santé visuelle, l’argent est parfois associé à une diminution des problèmes visuels. On croit qu'il soulage les yeux fatigués et aide à maintenir une vision saine.
• Les vertus protectrices de l’argent sont étendues et incluent divers maux tels que la dermatite, l’ostéoporose, la grippe chronique, la sinusite, et les rhumatismes. Cette protection est souvent liée à ses propriétés antimicrobiennes et antibactériennes qui aident à prévenir les infections et favorisent la guérison.
• Grâce à ses propriétés antimicrobiennes, l’argent joue un rôle significatif dans la guérison des infections et la cicatrisation des plaies. Ses effets antiseptiques naturels contribuent à offrir une protection contre les agents pathogènes et facilitent la régénération des tissus.
• Il est aussi réputé pour ses effets apaisants sur le système nerveux. En diminuant la fièvre, les inflammations et en réduisant le stress, l’argent aide à favoriser un équilibre physiologique, contribuant ainsi à une meilleure gestion du stress et à un état de relaxation général.